宇宙自从诞生开始，已经膨胀了 137 亿年。从最开始的一个无穷小的奇点，膨胀到今天无比巨大的尺度。然而，有科学家预言，这场漫长的膨胀将在 1 亿年内完全结束，那时宇宙转而开始收缩。而造成这一点的，正是大名鼎鼎的暗能量……
按照标准宇宙学的结论，我们的宇宙已经存在了约 137 亿年，在这漫长的岁月中，宇宙由最开始的一个无穷小的奇点，逐渐膨胀到今天无比浩大的尺度。今天的宇宙仍在继续膨胀，甚至还是加速膨胀，这让物理学家不得不引入暗能量解释这种异常的加速。对于暗能量的性质，我们知之甚少。而此前发表于《美国科学院院刊》（PNAS）的一项研究显示，暗能量的一种可能状态可能会让宇宙在不久后停止膨胀，并慢慢开始收缩。而这个可能的时间结点离我们其实没有想象中的那么远 ——6500 万年后宇宙的膨胀将不再加速，而 1 亿年后宇宙的膨胀将彻底停止，并开始缓慢收缩。
（如果你觉得这个时间还是太远了，可以对比一下：在地球上 6500 万年前恐龙才刚刚灭绝。）
恼人的加速膨胀
爱因斯坦在 1915 年创立广义相对论，让宇宙学真正成为了一门科学。爱因斯坦场方程蕴含了宇宙的起源和演化问题的答案。但方程中有个问题让物理学家感到困惑，它在宇宙学模型下无法给出一个静态的解，所描述的宇宙总是处在膨胀或收缩之中。受限于当时的宇宙观，爱因斯坦坚信宇宙应该处于一种永恒不变的静态之中，于是修改了方程，添加上带有“宇宙学常数”的一项，得到了静态宇宙解。
然而后来的天文学观测出乎所有人的意料。在 1929 年，天文学家爱德温・哈勃（Edwin Hubble）观测到河外星系的红移现象，这意味着这些星系正在远离我们。而爱因斯坦场方程预言的宇宙膨胀正好可以解释这种现象。如此一来，方程没有静态解反而不成问题了，添加宇宙学常数实属画蛇添足。爱因斯坦后来撤回了对场方程的修改，并承认引入宇宙学常数是他犯过的最大的错误。
然而问题并没有就此结束。既然我们的宇宙正在膨胀，那么随着宇宙变大，宇宙中物质的密度变小，相应的能量密度也会变小。这时根据爱因斯坦场方程的预言，宇宙膨胀应当逐渐减速。然而天文学观测再次出乎所有人的意料，1998 年天文学家根据 Ia 超新星的观测数据计算宇宙膨胀速度，发现宇宙不是在减速膨胀，而是正在加速膨胀。
宇宙的膨胀速度不减反加，这个发现让物理学家困惑不已。为了给出解释，物理学家认为宇宙中还存在一类未知的东西，它的能量密度不会随着宇宙变大而减小，而是保持常数。于是当宇宙膨胀到原来的两倍大时，这种能量的总量也会翻倍。将这种未知能量纳入到宇宙学模型中来，其实就相当于拾起了被爱因斯坦抛弃的宇宙学常数，它让爱因斯坦场方程可以给出一个加速膨胀的解。
这种未知的能量就是如今大名鼎鼎的“暗能量”。据物理学家估计，暗能量应当占据今天宇宙全部内容物的约 70%，才能符合对宇宙加速膨胀的观测。然而这种神秘的能量到底是什么，如何在物理学上描述它，学界莫衷一是。而对暗能量的认知关系到我们对未来宇宙命运的预言，如果暗能量的能量密度并不是一个常数，而是会随时间变化，那么宇宙很可能在未来停止膨胀，并开始收缩。而这最短只需要 1 亿年的时间。
1 亿年后的命运
1998 年，保罗・斯坦哈特（Paul Steinhardt）等三位物理学家发表一篇论文，提出了暗能量是一种“精质”（quintessence）的假说。这样的暗能量不再像宇宙学常数描述的那样，能量密度固定不变，而是一种可以随时间变化的标量场。这个标量场表现出吸引还是排斥，取决于其动能与势能的比例。研究人员认为，这个标量场在宇宙诞生约 35 亿年后变得具有排斥性，但那时对宇宙膨胀起主导作用的还是物质的能量密度，因而膨胀速度逐渐减小。直到宇宙诞生约 98 亿年后，物质的能量密度随着宇宙变大而降低，暗能量才起了主导作用，使得宇宙加速膨胀。
但如果暗能量真是一个会随时间变化的标量场，它的成分变化有可能导致排斥性逐渐消失。最近发表在 PNAS 的一篇论文中，斯坦哈特和两位同事安娜・伊尧什（Anna Ijjas）以及科斯敏・安德烈（Cosmin Andrei）建立了一个包含“精质”暗能量的宇宙模型，他们调整了模型的参数，以符合已知的宇宙膨胀历史。之后，研究人员用这个模型模拟了未来这样的暗能量会发生什么变化。他们发现，暗能量的能量密度会随时间减小，最终表现得类似普通物质。这个转变在 6500 万年内就能实现，导致那时宇宙的膨胀不再加速。而距今 1 亿年后，暗能量就会变得有吸引力，导致宇宙开始收缩。
尽管按照这个模型的预测，宇宙开始收缩的时间并不遥远，但研究人员表示，刚开始宇宙收缩的速度非常缓慢，可能需要再经过几十亿年，宇宙才能达到今天的一半大小。但另一方面，我们对宇宙膨胀的所有观测都来自数百万到数十亿光年的天体，它们能告诉我们的是宇宙过去的信息，而不是宇宙的现在或未来。所以，宇宙也有可能已经开始收缩了，而地球上的我们要在很久之后才能意识到这一点。
不过，我们目前还没有办法来确定暗能量是否确实是一种“精质”，或者宇宙的膨胀是否已经开始放缓。斯坦哈特等人的工作，只是建立在一种特殊的暗能量模型上。这种对暗能量的认识是否正确？或许要等未来的观测告诉我们答案。
论文链接：
https://journals.aps.org/prl/abstract/10.1103/PhysRevLett.80.1582
https://www.pnas.org/doi/full/10.1073/pnas.2200539119
本文来自微信公众号：环球科学 （ID：huanqiukexue），撰文：白德凡，审校：王昱
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