1920年，捷克作家卡雷尔·恰佩克（Karel apek）写了剧本《R.U.R.》，这是个关于科技可能使人失去人性的警示故事。其中，R.U.R.是“罗素姆通用机器人”（Rossum’s Universal Robots）的缩写，正是这个剧本将“机器人”一词引入了现代世界。

在麻省理工学院出版社的读者会上，《机器人》(Robots)一书的作者约翰·乔丹(John Jordan)深入探讨了《R.U.R.》的持续影响。他写道：“像许多同龄人一样，令恰佩克感到震惊的机械和化学武器造成的大屠杀，标志着第一次世界大战与以前的战争截然不同。他对科学和技术的乌托邦概念也深表怀疑。恰佩克在剧本首映后曾感叹：‘人脑的产物已经逃脱了人类之手的控制，这是科学的喜剧。’”

丹尼继续写道：“在同样的采访中，恰佩克揭示了剧中一个角色的起源。他说：‘老发明家罗素姆(他的名字翻译成英文意味知识先生或大脑先生），是上19世纪科学唯物主义的典型代表。他想创造人造人的愿望——从化学和生物的角度，而不是机械的意义上，是由一个愚蠢而固执的愿望所激发的，这个愿望就是要证明上帝是不必要的和荒谬的。年轻的罗素姆是现代科学家，不受形而上思想的困扰。科学实验对他来说是走上工业化生产的最终之路。他关心的不是证明这个概念，而是制造。’”

有鉴于此，帮助“机器人”这个词儿诞生的《R.U.R.》，实际上是对机械化及其使人失去人性的方式的批判。这个词本身来源于捷克语“robota”，意为由农奴从事的强迫劳动。它的斯拉夫语词根“rab”的意思是“奴隶”。“机器人”一词最初更准确地定义了人形机器人，因为它们既不是金属也不是机械的产物。

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