化石成了香饽饽，私人买家纷纷在网络上和线下拍卖会上抢购史前遗迹，但科学界担心这一趋势会破坏科学研究。
在伦敦佳士得拍卖行的拍卖厅里，买家们蜂拥而来——不是为了艺术品、古董家具或珠宝，而是为了远古时代的化石。当中有三角恐龙的角，雷克斯霸王龙的牙齿，以及6600万年前鸭嘴龙的尾巴。
▲暴龙可谓恐龙世界里的摇滚明星
在线上，来自遥远的加州和匈牙利的竞拍者也加入拍卖。在过去的几年里，私人买家对古代遗迹表现出越来越大的兴趣。佳士得科学与自然史主管詹姆斯·海斯洛普表示，来自50多个国家的竞拍者经常参与像这样的拍卖。
▲沧龙头骨很受私人买家的欢迎
名流的青睐——莱昂纳多·迪卡普里奥、罗素·克劳和尼古拉斯·凯奇都曾购买过史前珍宝，让古代遗迹成了一种时尚。
在价格上，这些化石可能还无法与艺术品相提并论，但随着人们的兴趣日益高涨，它们的价格在一路走高。例如，十年前，象鸟蛋的售价在2万至3万英镑之间，而现在，它们的售价则达到10万英镑。
海斯洛普指出了此次拍卖中最稀有的标本之一：一具雌性鱼龙化石。它高达3.5米(约合11英尺)，是拍卖史上最高的。这种史前“鱼形蜥蜴”在1.84亿年前的侏罗纪早期的海洋中游弋。
▲佳士得拍卖行最近出售了这具罕见的怀孕鱼龙化石
经过仔细检查，它被发现其胸腔里还有两个罕见的胚胎：它死的时候怀孕。最终，它以24万英镑的价格卖给了一位匿名买家。
在海斯洛普看来，人们对史前遗迹越来越感兴趣，是因为在第一批侏罗纪公园主题电影(1993年-2001年)中长大的一代人。“我们喜欢这个主题，”他说，“人们就是喜欢它所代表的东西。”它所代表的是大众科学和大众史学的一种结合，同时也代表着新发现的兴奋。据《国家地理》杂志报道，每年有50种新恐龙被发现。
在线上交易网站eBay上，沧龙化石颇为抢手。
▲在eBay上搜索，可以看到数百件待售的标本
不过你也可以找到三角龙的头骨和异特龙幼崽的骨骼，价格从几千英镑到几十万英镑不等。
然而，化石越来越受大众青睐却让科学家们感到担忧：首先，它助长了化石的非法贸易。
美国等一些国家允许私人化石猎人“捡到就卖”，而包括中国、蒙古和巴西在内的许多国家则禁止出口所有化石标本。它们还在努力回收非法挖掘的标本。
▲美国移民和海关执法部门在过去五年里查获了价值4400万美元的恐龙化石。
例如，尼古拉斯·凯奇2012年在美国拍卖会上购得的7000万年前的勇士暴龙头骨，后来被蒙古政府收回。然而，打赢那场法律战的古生物学家博罗特塞格·敏金(Bolortsetseg Minjin)表示，尽管蒙古政府决心遏制化石盗猎活动，但仍有大量新的盗猎案件发生。她说，盗猎可能会对标本造成不可挽回的损害。
“盗猎者并不具备专业技术，他们只是寻求能赚钱的部位，比如为了获得牙齿而毁掉整个骨架一样。”敏金说道，“他们将其当作商品来对待，但这些化石是无价之宝。”
▲古生物学家博罗特塞格·敏金一直在努力追回最初在蒙古出土的30多块化石。
伦敦自然历史博物馆地球科学部的苏珊娜·梅德门特博士说，即使合法，蓬勃发展的私人市场也会产生连锁反应。
“问题是，这些标本售价不菲，远远超出了博物馆的承受能力。”她认为，标本成了私人物品，可能会阻碍科学研究。
▲梅德门特博士在犹他州普赖斯史前博物馆研究剑龙标本
伦敦自然历史博物的珍贵展品之一是“索菲”(Sophie)——一具1.51亿年前的剑龙完整骨架。梅德门特博士说，在博物馆得到它之前，实际上没有人知道剑龙的脊椎骨中有多少块骨头，它的脊椎骨上有多少块骨板。
和其他许多的科学机构一样，该博物馆原则上不会对私人拥有的标本进行研究或发表作品，因为严谨的科学依赖于重复研究。私人所有者可能会允许一位研究人员检查他们的化石，但随后可能会拒绝让其他人接触。另一方面，勘探和挖掘过程需要大量的人力物力，成本高昂。
梅德门特博士表示，“这是一场冲突，因为我们没有足够的资源自己收集这些化石，如果不是商业交易商把它们挖掘出来，我们也不会知道它们的存在。”
然而，她补充称，当挖掘的目的是谋取私利时，收集关键背景资料的工作可能会被忽视。
▲剑龙“索菲”是伦敦自然历史博物馆的珍贵展品之一
华盛顿史密森学会恐龙馆馆长马修·卡拉诺博士说，新发现可能会被完全错过。他说，由于恐龙发现的速度没有放缓的迹象，私人的发现可能会被忽视，因为“除了偶尔可能引发新闻关注的高光例子以外，没有它们的目录或记录。”
“其余被发现的化石在没有任何公开的情况下被买卖，然后就消失在私人手中，因而科学界往往都不知道它们的存在。”
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