早在上世纪70年代人类已派遣探测器前往火星，然而地球与火星相距5000多万千米，阻碍了人类获得火星上一草一木。现在NASA与ESA（欧洲航天局）刚刚签署一份意向书要打破这一局面，二者计划通过接力方式把火星土壤样本运回地球。

ExoMars orbiter气体探测轨道飞行器NASA与ESA接力计划分三步走——

在第一阶段NASA的MARS 2020火星车率先前往火星，从火星表面收集土壤到31个笔形大小的容器中，在2021年ESA的ExoMars火星车也将达到火星，钻入地表两米下，搜索生命痕迹。

在第二段，回收设备降到火星车附近，回收土壤样品，并把样本放在一个足球大小容器，然后通过一枚小型火箭将容器发射到火星轨道之上。

最后一个阶段是向火星轨道发射一艘太空船，接收进入轨道的土壤样本后运回地球，土壤样品经过检疫、隔离后交由国际科学家团队进行详细分析。

在火星上发射火箭，派遣太空船往返火星都是人类未曾尝试的事情，可见计划难度之大，但主持该计划是NASA与ESA，成功率还是比移居火星高多了。

由好奇号火星车拍摄的火星土壤照片